「白内障って年を取ったら誰でもなるの？」「予防する方法はないの？」そんな疑問を持つ方は少なくないでしょう。白内障は80歳以上でほぼ全ての人に見られるとされるほど身近な目の病気ですが、実は加齢以外にもさまざまなリスク要因があります。この記事では、白内障の原因を詳しく解説し、日常生活で実践できる予防方法を紹介します。
白内障とは？目の中で何が起きている？
白内障とは、目の中にある水晶体が白く濁ってしまう病気です。水晶体はカメラのレンズに相当する組織で、外から入ってきた光を屈折させて網膜に像を結ぶ役割を担っています。
正常な水晶体は透明ですが、さまざまな原因でタンパク質が変性し、白く濁ることがあります。水晶体が濁ると光が散乱してしまい、以下のような症状が現れます。
- 視界がかすんで見える、霧がかかったように感じる
- 光がまぶしく感じる（特に車のヘッドライトや太陽光）
- ものが二重三重に見える（単眼複視）
- 色のコントラストが低下し、全体的にくすんで見える
- 眼鏡やコンタクトの度数が急に合わなくなる
- 暗い場所で見えにくくなる
白内障は濁りの進行が非常にゆっくりなため、初期段階では気づかないことも多いです。両目同時に同じペースで進むとは限らず、片目だけ先に進行する場合もあります。
白内障の主な原因
加齢（老人性白内障）
白内障のもっとも一般的な原因は加齢です。年齢とともに水晶体のタンパク質が酸化・変性し、徐々に濁りが生じます。50代で約40〜50%、60代で約70〜80%、80代以上ではほぼ全ての方に白内障が見られるとされています。これは老化現象の一つであり、誰にでも起こり得る変化です。
紫外線
太陽光に含まれる紫外線（特にUV-B）は、水晶体のタンパク質を酸化させる大きな要因です。屋外で過ごす時間が長い方や、紫外線の強い地域に住む方は発症リスクが高くなります。WHO（世界保健機関）も、白内障の約20%は紫外線曝露と関連する可能性があると報告しています。紫外線のダメージは若い頃から蓄積していくため、早い時期からの対策が重要です。
逆に言えば、日々の外出時に目へ届く紫外線を減らしておくことは、今日からでも始められる対策です。UVカット率が明記されたサングラスを1本持っておくと、通勤やレジャーの場面で使い分けやすくなります。
糖尿病
糖尿病のある方は、健康な方と比べて白内障の発症リスクが約2〜5倍高いとされています。血糖値が高い状態が続くと、水晶体内の糖代謝に異常が生じ、ソルビトールという物質が蓄積して水晶体が濁りやすくなります。若い年齢でも発症する「糖尿病性白内障」が知られており、進行が早いのが特徴です。
喫煙
タバコに含まれる有害物質は活性酸素を増やし、水晶体の酸化を促進します。喫煙者は非喫煙者に比べて白内障のリスクが約2〜3倍高いという報告があります。喫煙本数が多いほど、また喫煙年数が長いほどリスクは上がります。
その他の原因
- 外傷：目に強い衝撃を受けた場合（外傷性白内障）。スポーツや作業中の事故で起こることがある
- ステロイド薬の長期使用：特に経口ステロイドや点眼ステロイドの長期使用で後嚢下白内障が起こりやすくなる
- 他の目の病気：ぶどう膜炎、網膜剥離の手術後、緑内障手術後など（続発性白内障）
- 先天性：生まれつき水晶体が濁っている場合。風疹の母子感染が原因となることがある
- 放射線：放射線治療や被曝の影響
- アトピー性皮膚炎：目の周りをこする習慣がある場合にリスクが上がる
白内障の予防方法｜日常生活でできる7つの対策
加齢による白内障を完全に防ぐことは難しいですが、進行を遅らせたり、他のリスク要因を減らしたりすることは可能です。
1. サングラスで紫外線をカットする
UV-AとUV-Bの両方をカットするサングラスの着用がもっとも手軽で効果的な紫外線対策です。UVカット率99%以上のサングラスを選びましょう。レンズの色が濃ければ良いわけではなく、UVカット加工がされていることが重要です。色の濃いサングラスでUVカット機能がないものは、瞳孔が開いてかえって紫外線を多く取り込んでしまうため逆効果になります。
2. つばの広い帽子をかぶる
帽子だけで目に入る紫外線を約50%カットできるというデータがあります。サングラスとの併用がおすすめです。日傘を使うのも効果的な紫外線対策になります。
3. 抗酸化物質を含む食事を摂る
水晶体の酸化を防ぐために、抗酸化作用のある栄養素を積極的に摂取することが推奨されています。
- ルテイン・ゼアキサンチン：ほうれん草、ブロッコリー、ケール、卵黄（水晶体にも存在し、光のフィルターとして働く）
- ビタミンC：キウイ、パプリカ、いちご、柑橘類（水晶体に高濃度で含まれる）
- ビタミンE：アーモンド、アボカド、かぼちゃ
- ベータカロテン：にんじん、かぼちゃ、ほうれん草
- オメガ3脂肪酸：青魚（サバ、イワシ、サンマ）
とはいえ、緑黄色野菜や青魚を毎日食卓に並べるのは簡単ではありません。食事で足りない日の補助として、ルテインを含むサプリメントを取り入れている方もいます。
4. 禁煙する
喫煙は白内障のリスクを高めるだけでなく、加齢黄斑変性や緑内障など他の目の病気のリスクも上げます。禁煙後はリスクが徐々に下がっていくことがわかっており、何歳から禁煙しても遅くはありません。
5. 糖尿病を適切に管理する
糖尿病がある方は、血糖値のコントロールが白内障予防にも重要です。HbA1cを良好な範囲に保つことで、白内障の進行リスクを下げられる可能性があります。定期的な眼科検診も忘れずに受けましょう。
6. 目を強くぶつけないよう注意する
スポーツや作業時にはゴーグルや保護メガネを着用し、目への衝撃を防ぎましょう。特にラケットスポーツ、野球、格闘技などでは保護具の使用が推奨されます。外傷性白内障は若い方にも起こり得ます。
7. 定期的な眼科検診を受ける
50歳以上の方は年に1回、眼科で定期検査を受けることが推奨されます。白内障は徐々に進行するため、初期段階で発見できれば経過観察しながら手術の適切なタイミングを見極められます。
白内障の予防にもっとも効果的なのは「紫外線対策」と「禁煙」です。この2つは年齢に関係なく今すぐ始められます。若い頃から意識することで、将来の白内障リスクを下げることが期待できます。
白内障の治療｜手術が唯一の根本的解決法
白内障を完全に治す方法は手術（水晶体再建術）のみです。濁った水晶体を取り除き、代わりに人工の眼内レンズを挿入します。
手術のタイミング
白内障が見つかっても、すぐに手術が必要なわけではありません。日常生活に支障が出るようになったタイミングで手術を検討するのが一般的です。具体的には、運転免許の更新に必要な視力が出ない、読書や家事が困難になった、まぶしさで外出がつらいなどが目安です。
手術の概要
記事執筆時点での白内障手術は、超音波乳化吸引術という方法が主流です。約2〜3mmの小さな切開から超音波で水晶体を砕いて吸引し、折りたたんだ眼内レンズを挿入します。手術時間は通常15〜30分程度で、多くの場合は日帰りで行われます。局所麻酔（点眼麻酔）で行うため、痛みはほとんどありません。
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白内障に関するQ&A
Q. 目薬で白内障は治せる？
記事執筆時点では、白内障を治す目薬は存在しません。処方される点眼薬（ピレノキシンなど）は「進行を遅らせる可能性がある」とされるもので、濁りを除去する効果はありません。視力に支障が出てきた場合は手術を検討しましょう。手術で入れる眼内レンズの種類については、以下の記事で比較しています。
Q. サプリメントで予防できる？
ルテインやビタミンCなどのサプリメントが白内障予防に寄与する可能性を示す研究はありますが、食事からの摂取がもっとも推奨されます。サプリメントだけに頼らず、バランスの良い食生活を基本にしましょう。
Q. 両目同時に手術はできる？
感染リスクなどの安全性を考慮し、通常は片目ずつ行います。片目の手術後、1〜2週間以上の間隔をあけてもう片方の手術を行うのが一般的です。ただし、医療機関によっては両眼同日手術に対応している場合もあります。
Q. 白内障は若い人でもなる？
なり得ます。アトピー性皮膚炎の方、糖尿病の方、ステロイド薬を長期使用している方、目にケガをした方は、若い年齢でも白内障を発症することがあります。20〜30代で手術が必要になるケースもまれではありません。
まとめ｜白内障は予防と早期発見が大切
白内障の主な原因は加齢ですが、紫外線対策、禁煙、抗酸化物質の摂取、糖尿病の管理など、日常生活でできる予防策はたくさんあります。白内障は適切な時期に手術を受ければ視力を取り戻せる病気ですので、過度に恐れる必要はありません。
50歳を過ぎたら定期的に眼科検診を受けて、目の状態をチェックしてもらいましょう。見え方に変化を感じたら、早めに眼科を受診することが大切です。
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